El dolor es una de las razones más frecuentes por las que una persona consulta a un fisioterapeuta, pero también uno de los fenómenos más difíciles de explicar. Dos personas con una lesión parecida pueden sentir dolores muy diferentes. Incluso una misma persona puede notar más o menos dolor dependiendo del sueño, el estrés, el miedo o el contexto.

Ya hemos hablado otras veces del dolor y de su impacto psicológico. En esta ocasión queremos ir un paso más allá y aclarar algunos conceptos que aparecen con frecuencia en consulta y que ayudan a entender por qué el dolor no siempre se comporta como esperamos.

Diferencia entre nocicepción, dolor y sufrimiento

Aunque solemos utilizarlos como si fueran lo mismo, nocicepción, dolor y sufrimiento describen fenómenos diferentes.

Nocicepción

La nocicepción es el proceso mediante el cual el sistema nervioso detecta y codifica estímulos que pueden amenazar o dañar los tejidos. Los nociceptores (sensores del dolor) responden, por ejemplo, ante determinadas temperaturas, presiones o sustancias químicas.

Nocicepción no significa necesariamente dolor. El sistema nervioso puede procesar información nociceptiva sin que la experiencia final sea proporcional a esa señal. Por eso no podemos medir cuánto le duele algo a una persona simplemente mirando un tejido o una prueba de imagen.

Dolor

La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor define el dolor como una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada, o similar a la asociada, con un daño real o potencial de los tejidos.

La palabra importante es “experiencia”. El dolor se construye a partir de información biológica, pero también está influido por experiencias previas, expectativas, emociones y entorno. Esto no significa que sea imaginario. Significa que el sistema que produce dolor es más complejo que una simple alarma que se enciende cuando existe una lesión.

Sufrimiento

Dolor y sufrimiento están relacionados, pero no son exactamente lo mismo. La propia literatura científica sigue debatiendo dónde termina uno y empieza el otro.

Podemos entender el sufrimiento como el impacto más amplio que una situación tiene sobre la persona: preocupación por no recuperarse, miedo a perder el trabajo, dejar de hacer deporte, depender de otros o sentir que el problema controla su vida.

Una persona puede tener bastante dolor y poco sufrimiento si entiende lo que ocurre y mantiene confianza en su recuperación. Otra puede sufrir mucho ante un dolor moderado cuando existe incertidumbre o miedo.

Diferencias entre dolor nociceptivo, nociplástico y neuropático

Clasificar el dolor no consiste en meter a cada paciente dentro de una caja. Los mecanismos pueden mezclarse y cambiar con el tiempo.

Dolor nociceptivo

Es el dolor relacionado con la activación de nociceptores ante un daño real o potencial en tejidos no nerviosos. Puede aparecer después de un golpe, una lesión muscular, una fractura o durante determinados procesos inflamatorios.

En estos casos suele existir una relación razonable entre la carga aplicada sobre el tejido y los síntomas, aunque nunca es una relación matemática.

Dolor neuropático

El dolor neuropático aparece como consecuencia de una lesión o enfermedad del sistema somatosensorial. Un ejemplo puede ser una neuropatía diabética o determinadas lesiones de una raíz nerviosa.

Puede acompañarse de quemazón, descargas, hormigueo o alteraciones de sensibilidad. Sin embargo, sentir hormigueo no permite diagnosticar por sí solo un dolor neuropático: la historia y la exploración deben ser compatibles con una lesión o enfermedad nerviosa.

Dolor nociplástico

El dolor nociplástico describe situaciones en las que existe una alteración de la nocicepción sin que encontremos un daño tisular o una lesión del sistema somatosensorial que explique suficientemente el cuadro.

Puede aparecer en algunos dolores persistentes y coexistir con mecanismos nociceptivos o neuropáticos. No significa que el dolor sea psicológico. Significa que el procesamiento de la información relacionada con el dolor se ha modificado y el sistema puede responder de forma más sensible.

¿Qué es el dolor referido?

El dolor referido se percibe en una zona diferente al lugar donde se encuentra la estructura que está generando parte de la información nociceptiva.

Por ejemplo, algunas estructuras cervicales pueden producir dolor hacia el hombro o la región escapular, y determinadas estructuras lumbares pueden generar síntomas hacia el glúteo o el muslo.

Esto es importante porque dolor a distancia no significa necesariamente que exista un nervio atrapado. También existen patrones de dolor referido de origen muscular, articular y visceral. La localización del dolor es una pista, pero rara vez permite identificar por sí sola su origen.

¿Qué significa alodinia?

La alodinia aparece cuando un estímulo que normalmente no debería resultar doloroso provoca dolor. El ejemplo más sencillo es sentir dolor con el roce de la ropa o con un contacto ligero sobre la piel.

No es lo mismo que hiperalgesia. En la hiperalgesia, un estímulo que normalmente ya sería doloroso provoca una respuesta exageradamente dolorosa. En la alodinia, el estímulo inicialmente no debería doler.

Es un fenómeno clínico que puede aparecer en diferentes situaciones y refleja una modificación en la forma en la que el sistema procesa determinados estímulos.

Factores que pueden perpetuar el dolor crónico

Cuando el dolor dura meses, centrarnos únicamente en el tejido puede dejarnos parte del problema sin explicar. Como ya comentamos en nuestro artículo sobre el impacto psicológico del dolor crónico, existen factores capaces de aumentar la discapacidad y dificultar la recuperación.

La hipervigilancia hace que la persona esté continuamente pendiente de cualquier sensación corporal. La kinesiofobia aparece cuando existe un miedo excesivo al movimiento por pensar que moverse va a provocar daño. El catastrofismo lleva a interpretar los síntomas desde el peor escenario posible elevando la preocupación del paciente.

A esto pueden sumarse la desesperanza y la incertidumbre. No saber qué ocurre, recibir explicaciones contradictorias o acumular tratamientos sin una dirección clara puede hacer que la persona pierda confianza y reduzca progresivamente su actividad.

Estos factores no significan que el dolor sea psicológico ni que el paciente sea responsable de mantenerlo. Pueden interactuar con el sueño, la condición física, la lesión inicial, el estrés y otros factores biológicos y sociales.

Por eso entender el dolor forma parte del tratamiento. Explicar qué está ocurriendo, recuperar poco a poco movimientos que se han evitado, mejorar la capacidad física y establecer objetivos realistas puede reducir parte de esa amenaza.

El dolor es una experiencia real, pero no siempre es una medida directa del estado de nuestros tejidos. Cuanto mejor entendemos sus diferentes mecanismos, más fácil resulta elegir estrategias útiles y evitar que el miedo o la incertidumbre terminen ocupando más espacio del necesario en nuestra recuperación. Si estás sufriendo dolor y necesitas ayuda, en Manuel Cuenca Fisioterapia estaremos encantados de recibirte.

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